С. И. Калинин родился 16 (28) августа 1896 года в Костроме в бедной семье. Старший брат был рабочим-революционером. Окончил 3 класса школы и до 1915 года работал на табачной фабрике и «мальчиком» при магазине готового платья, пел в церковном хоре. В 1915—1917 годы служил в военном комиссариате. В 1919 году пошёл добровольцем на фронт. В 1920 году вернулся в Кострому и работал актёром в Театре студийных постановок.
В 1927 году переехал в Москву и поступил сначала в Малый театр, а в 1928 году — в Московский Художественный театр. В конце тридцатых был секретарем парторганизации театра, а во время войны обеспечивал эвакуацию МХАТа сначала в Саратов, а потом в Свердловск.
Кроме актёрской работы много преподавал. В 1935—1936 годах был педагогом-режиссёром в ТЮЗе, преподавал актёрское мастерство в ГИТИСе, а в 1935—1950 годы был педагогом-режиссёром в Московском театральном училище (ныне Высшее театральное училище имени М. С. Щепкина). В 1952—1954 годы работал главным режиссёром Первого драматического театра ГСВГ.
В 1959 году актёра отправили на пенсию, но он преподавал в Институте культуры, работал режиссёром в народных театрах.
